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Al principio de su reinado, Felipe IV prohíbe la prostitución en España. Con el cierre de las mancebías, muchas mujeres se ven obligadas a entrar en conventos, a casarse o a merodear las calles, a merced de rufianes, alcahuetas y las autoridades.
En El noble arte del engaño, imaginamos en el corazón de Madrid un burdel clandestino regentado por Gaspara la Lagartona que acoge a las mujeres perdidas y les da la oportunidad de vivir independientes. Las prostitutas de Gaspara tienen la particularidad de
ser expertas en engañar a sus clientes para complacerlos sin tener que acostarse con ellos.
Pero, cuando llega el moralista Padre Hierro a acosar y delatar a Gaspara y a sus hijas, tratarán de fingir que son una compañía de teatro. Durante dos días representarán jácaras, un género de romance teatralizado protagonizado por prostitutas, rufianes y
bandidos.
Sólo cuando, al tercer día, la penitente neófita Julita se enfrente a su oscuro pasado para representar La mejor enamorada, la Magdalena (atribuido a Lope) para el Padre, lograrán vencerlo.